Eleanor Roosevelt avait 34 ans lors

Eleanor Roosevelt avait 34 ans lorsqu’elle les a trouvées — une liasse de lettres d’amour cachée dans la valise de Franklin. En 1918, il se remettait d’une pneumonie, et elle défaisait simplement ses affaires lorsqu’elle a appris la vérité : son mari avait une liaison avec Lucy Mercer, secrétaire aux questions sociales, qu’Eleanor avait elle-même embauchée et en qui elle avait confiance.
La trahison fut totale. Elle lui proposa le divorce. Sa mère le menaça de lui retirer son soutien financier. Ses conseillers politiques avertirent que cela ruinerait sa carrière. Ils restèrent donc mariés, et Eleanor Roosevelt — femme qui avait passé sa vie à tenter désespérément d’être satisfaite d’elle-même — cessa d’essayer.

Mais pour comprendre à quel point cette transformation fut singulière, il faut savoir qui était Eleanor Roosevelt avant ce jour-là.
Elle naquit Anna Eleanor Roosevelt le 11 octobre 1884, dans une famille riche et privilégiée.

Sa mère, Anna Hall Roosevelt, était une beauté new-yorkaise légendaire qui appelait ouvertement sa fille « Grand-mère », parce que l’enfant était trop sérieuse et pas assez jolie. Les remarques de sa mère sur l’apparence d’Eleanor auraient détruit l’estime de soi de n’importe quel enfant.

Son père, Elliott Roosevelt, était alcoolique, dévoré par la maladie. Eleanor l’adorait — il était la seule personne qui lui donnait le sentiment d’être aimée — mais son addiction le rendit imprévisible : distrait, interné en hôpital psychiatrique. Quand Eleanor eut huit ans, sa mère mourut. À neuf ans, son père bien-aimé mourut. À dix ans, elle était orpheline, élevée par une grand-mère froide et stricte.
Elle grandit avec la conviction d’être, au fond, impossible à aimer. D’une timidité douloureuse, peu sûre d’elle, elle avait peur de décevoir tout le monde.

À 19 ans, elle épousa Franklin Delano Roosevelt — bel homme, charmant, qui la désirait. Elle s’efforça d’être parfaite. En dix ans, elle mit au monde six enfants. Elle géra sa carrière politique. Elle organisa des événements malgré les exigences du foyer.
Elle fit tout ce que la société attendait.
Puis elle découvrit que cela ne suffisait pas pour être l’épouse idéale…

Mais si elle ne pouvait pas mériter l’amour en étant parfaite, autant être elle-même et accomplir un travail qui ait du sens pour elle.

En 1921, à 39 ans, Franklin contracta la polio. Il fut soudain paralysé, et l’étoile montante de la politique se retrouva face à la mort. Sa mère voulait qu’il prenne sa retraite et vive à Hyde Park en invalide. Mais Eleanor trouva la force et refusa de le laisser s’effacer.
Elle devint son soutien. Elle assista aux réunions auxquelles il ne pouvait se rendre. Elle prononça des discours quand il ne pouvait voyager. Elle devint son lien avec le monde.
Et elle découvrit qu’elle y excellait de façon remarquable.

Quand Franklin devint président en 1933, Eleanor refusa le rôle traditionnel de Première dame faite de thés mondains et de sourires pour les caméras.
Elle organisa des conférences de presse hebdomadaires, réservées aux journalistes femmes, obligeant les agences à embaucher des femmes si elles voulaient accéder à la Maison-Blanche. Des dizaines de femmes firent carrière grâce au féminisme stratégique d’Eleanor.
Elle tint la chronique « My Day » six jours par semaine pendant 27 ans. Elle gagna son propre argent, géra ses finances et dirigea sa propre entreprise, indépendante de Franklin.
Elle voyagea sans relâche à travers l’Amérique de la Grande Dépression. Elle descendit dans les mines de charbon. Elle visita des camps de migrants. Elle rencontra des syndicalistes et des militants des droits civiques. Franklin l’appelait « mes yeux et mes oreilles ». Ses conseillers la disaient « envahissante », mais elle s’en moquait…
Les services de sécurité la détestaient parce qu’elle allait là où ils estimaient que c’était dangereux — quartiers noirs, grèves ouvrières, zones de pauvreté. Elle pensait que son travail comptait plus que sa sécurité.

Puis vint 1939. Marian Anderson, l’une des plus grandes chanteuses d’opéra du monde, se vit refuser une prestation à Constitution Hall à Washington, D.C., parce qu’elle était noire. Les Filles de la Révolution américaine appliquaient une politique selon laquelle seuls des artistes blancs pouvaient se produire.
Eleanor Roosevelt était membre de la DAR. Elle aurait pu se taire. Au lieu de cela, elle démissionna publiquement, en écrivant une lettre qui fit la une dans tout le pays : « Je suis en total désaccord… »
Puis elle s’efforça d’organiser quelque chose d’inédit : un concert gratuit sur les marches du mémorial Lincoln.
Le 9 avril 1939, 75 000 personnes se rassemblèrent pour entendre Marian Anderson chanter. Ce fut l’un des moments les plus puissants précédant le mouvement des droits civiques, parce qu’Eleanor Roosevelt utilisa ses privilèges pour faire advenir la justice.

Les menaces de mort arrivèrent aussitôt. Le FBI ouvrit un dossier à son nom. Des journaux conservateurs la traitèrent de communiste. Les partisans de la ségrégation dans le Sud la méprisèrent. Mais elle continua…
Elle défendit des lois contre le lynchage. Elle soutint les syndicats. Elle plaida pour les droits des femmes et l’égalité raciale — des positions qui firent d’elle à la fois la femme la plus admirée et la plus détestée d’Amérique.

Quand Franklin mourut en 1945, tout le monde pensa qu’elle prendrait sa retraite. Elle avait 60 ans. Elle avait été Première dame pendant douze ans.
Au lieu de cela, elle entreprit l’œuvre la plus importante de sa vie.
Le président Truman la nomma aux Nations unies. En 1946, elle devint présidente de la Commission de l’ONU des droits de l’homme, chargée de rédiger la Déclaration universelle des droits de l’homme…
Pendant deux ans, elle négocia, persuada, fit des compromis, se battit — dix-huit heures par jour. Elle apprit la diplomatie internationale. Elle refusa d’abandonner.
Le 10 décembre 1948, l’Assemblée générale de l’ONU adopta la Déclaration universelle des droits de l’homme. Eleanor l’aida à surmonter tous les obstacles.
La Déclaration devint une base du droit international des droits humains. Elle fut traduite dans plus de 500 langues. Elle inspira des mouvements de justice dans le monde entier.

Eleanor Roosevelt — la jeune fille qu’on disait laide et inutile, l’épouse trahie, la femme qui se croyait insuffisante — aida à créer un texte définissant la dignité humaine pour le monde entier.
Elle travailla jusqu’à sa mort en 1962, à 78 ans…
Le président Truman l’appela « la Première dame du monde ». Le président Kennedy la qualifia d’une des plus grandes femmes de l’histoire américaine…